Preissturz, Grundsteinlegung und der Sega-Fehlschlag

Preissturz
Die theoretisch erreichbaren 45 Millionen Pixel/s wurden dank kluger Speicherschnittstelle auch in der Praxis erreicht, so dass der Voodoo-Chipsatz die praktische Leistung des Mitbewerbs um das Doppelte bis Dreifache übertraf. Etablierte Chipentwickler wie der damalige Marktführer S3 oder Ati waren angesichts des massiven Leistungsdefizits ihrer Produkte geschockt. Beeindruckt von den 3dfx-Technologie-Demos (Kampfspiel "Valley of Ra", Ego-Shooter "Wizard Tower") auf Arcade-Showgeräten, war auch vielen Spieleentwicklern klar, dass die 3dfx-Chips alles Bisherige in den Schatten stellen.
3dfx - Die erste 3dfx-Techdemo „Valley of Ra” (1996) wurde vom heutigen Valve-Mann Gary McTaggart programmiert und beeindruckte viele Spieleentwickler mit Reflexionen.
Allerdings glaubte niemand ernsthaft daran, dass ein Produkt wie der Voodoo Graphics in absehbarer Zeit auf dem PC-Massenmarkt landen würde. Enorme vier MByte EDO-Speicher, Multichip und kein 2D-Teil, "das waren total abartige Ideen, für die uns manche für verrückt hielten." (3dfx CTO Gary Tarolli). Anfang 1996, kurz nach der Fertigstellung der ersten Prototypen, schien es wegen hoher Speicherpreise zunächst auch unmöglich, eine 4 MByte-Voodoo Graphics-3D-Zusatzkarte auf dem PC-Massenmarkt abzusetzen (0.5 bis 1 MByte waren üblich). Niemand glaubte daran, dass PC-Spieler mehr als 400 US-Dollar für eine 3D-Zusatzkarte ausgeben würden. Sogar als 3dfx die Prozessoren während der ersten sechs Monate kostenlos liefern wollte, weigerten sich führende Grafikkartenhersteller wie Diamond Multimedia, Voodoo-Boards auf den Markt zu bringen. 3dfx konnte zunächst nur einige teure Arcade-Systeme mit Chips ausrüsten. Der Durchbruch gelang, als plötzlich quasi über Nacht die Speicherpreise für EDO-RAM regelrecht kollabierten und den Herstellungspreis einer Voodoo-Karte um über 100 US-Dollar reduzierten. Kartenhersteller und Spieleentwickler sprangen auf den Voodoo-Zug auf.
3dfx - Voodoo-Boards beschleunigten und verschönerten Spiele wie Tomb Raider auch auf Standard-PCs. Ohne Leistungseinbruch wurden Texturen bilinear gefiltert.
Grundsteinlegung
Wie so viele Silicon-Valley-Start-ups hat auch 3dfx klein begonnen. Gegründet wurde 3dfx im August 1994 von drei abtrünnigen Silicon-Graphics-Mitarbeitern (Gary Tarolli, Ross Q. Smith und Scott Sellers) und Gordon Campbell. Tarolli, Smith und Sellers waren zuvor bereits im PC-Geschäft und entwickelten OpenGL-Beschleuniger für Celluid respektive Mediavision (später Aureal). Als Mediavision nach Management-Skandalen auf den Bankrott zusteuerte, waren die drei Ingenieure nicht mehr zu halten. Sellers, der Gamer, Tarolli, der 3D-Guru, und Smith gründeten 3dfx mit dem Ziel, 3D-Grafik für den Arcademarkt und später für den PC-Massenmarkt zu entwickeln. Der Voodoo-Graphics-Chipsatz wurde im Wesentlichen von nur drei Ingenieuren zur Produktionsreife entwickelt. Brian Hook (später id software) entwickelte als fünfter Mitarbeiter in Eigenregie die zum Chip passende Programmierschnittstelle. Gerade mal 17 Millionen US-Dollar Risikokapital waren nötig, bis der Chip die Marktreife erreichte. Gary McTaggert, Mitarbeiter Nummer 11, widmete sich zu Begin allein der Entwicklung von Technologie-Demos, um Spieleentwickler für die Unterstützung des Voodoo-Chips zu ködern. Mitte 1996, zum Zeitpunkt des Durchbruchs der "Voodoos”, war 3dfx noch immer eine sehr kleine Firma bestehend aus weniger als 40 Leuten.
3dfx - Psygnosis’ Formula 1 (1997) verlangte als erstes PC-Spiel zwingend nach 3D-Hardwarebeschleunigung. Flüssig lief das Spiel dabei nur mit 3dfx-Karten.
Der Sega-Fehlschlag
3dfx wurde vom Erfolg geradezu überrumpelt. Spieleentwickler standen Schlange, Sega interessierte sich für einen 3dfx-Chip für die nächste eigene Spielkonsole (Dreamcast), und gleichzeitig sollte eine 2D-Engine und ein Nachfolger für den PC-Markt entwickelt werden. Die Aussicht, mit Sega in dieses Milliarden-Geschäft zu gelangen, war verlockend für 3dfx. Entsprechend wurden Ressourcen von der PC-Entwicklung abgezogen, um das Design für einen Konsolen-Chip zu entwickeln. Für den PC-Markt sollte es in Anbetracht des massiven Technologievorsprungs genügen, den Voodoo Graphics minimal zu erweitern. Der 3D-Chipsatz sollte mit einem zusätzlichen 2D-Chip gepaart werden können, um mit 2D-/3D-Kombikarten ein weiteres Marktsegment zu erschließen.

3dfx - Voodoo Rush Das Resultat dieser Vorgehensweise war ernüchternd. Der "Voodoo Rush", ein mit mittelmäßigen 2D-Chips von Alliance gepaarter Voodoo-Chipsatz, erreichte nicht die Leistung der bisherigen Voodoo-Karten und verärgerte zudem die Käufer mit Kompatibilitätsproblemen bei Glide-Spielen. Auch die Kooperation mit Sega erwies sich im Sommer 1997 als Fehlschlag. Sega erteilte 3dfx eine Abfuhr und gab dem Rivalen PowerVR den Zuschlag für den nächsten Konsolen-Chip. 3dfx' CEO beklagte sich öffentlich über den Vertragsbruch und zerrte Sega und deren Partner vor Gericht: "Wir haben alle Vorgaben erreicht und trotzdem haben sie die Vereinbarung beendet. Das ist ein klarer Vertragsbruch." 3dfx wurden ein Jahr danach rund 10 Millionen US-Dollar Schadensersatz zugesprochen. "Während der Entwicklung [für Sega] waren wir eine sehr kleine Firma und die Menge der Ressourcen, welche die Entwicklung verschlang, begann, unser PC-Geschäft zu beeinträchtigen", bemerkte 3dfx-CTO Scott Sellers später in einem Interview.

Artikel teilen

3dfx Interactive gilt als Musterbeispiel für den schnellen Aufstieg und Fall eines Unternehmens in der PC-Industrie. PC Games Hardware skizziert die faszinierende sechsjährige Geschichte des einstigen 3D-Grafik-Pioniers.

Per E-Mail versenden

0

1. Seite 1 Einleitung, Eine neue Ära beginnt und Kompromisslose Technik
2. Seite 2 Preissturz, Grundsteinlegung und der Sega-Fehlschlag
3. Seite 3 Voodoo2 bringt SLI, Voodoo Banshee und Voodoo3
4. Seite 4 VSA-100, Kauf von Gigapixel und Rekordverluste/Pleite
5. Seite 5 Rampage vor der Vollendung, Meilensteine und denkwürdige Zitate