3dfx: Special zum Todestag des Voodoo-Schöpfers (PCGH-Retro, 15. Dezember)

Der 15. Dezember 2000 war ein schwarzer Tag für den Grafikkartenmarkt und Tausende von Fans. "Das Ende einer Ära" titelte jede erdenkliche News-Seite und auch PC Games Hardware traf die Nachricht relativ überraschend. In der Erstausgabe 11/2000 hatten wir die Voodoo5 6000 als Titelthema, nur vier Hefte später mussten auch wir auf dem Cover das Ende verkünden. An dieser Stelle möchten wir noch einmal rekapitulieren, was 3dfx ausmachte und wie es zum Ende kam. Viele Details bleiben unerwähnt, da sie das Volumen des Artikels sprengen würden. Wir bieten Interessierten daher am Ende weiterführende Artikel zum Nachschlagen an. Außerdem enthält die kommende PCGH 02/2012 ein großes Special zur 3dfx-Geschichte, in dem wir auch genau auf Spectre, den Voodoo-Nachfolger eingehen.

3dfx: Geschichtsstunde
Was ist eigentlich dieses "3dfx"? Die jüngeren Leser kennen den titelgebenden Hersteller vermutlich nur vom Hörensagen, schließlich ist der 3D-Pionier 3dfx nun schon eine Dekade nicht mehr aktiv. Die Lebenszeit des Herstellers erstreckte sich nur über sechs Jahre, von 1994 bis Ende 2000 - obgleich 3dfx erst am 15. Oktober 2002 offiziell für bankrott erklärt wurde. Ein Fan fasst 3dfx folgendermaßen zusammen:

Die Erfolgsgeschichte von 3Dfx (anfangs mit großem D, "3D effects" ausgesprochen) startete im Jahr 1996. Mit dem Erscheinen des Voodoo Graphics (Codename SST-1) wurde das kleine Unternehmen über Nacht zum Monopolisten eines selbst etablierten Marktes. Damit startete eine Revolution: Mit der ersten Voodoo, einem 3D-Beschleuniger, der neben den damals üblichen 2D-Karten arbeitete, ebnete 3dfx den Weg, auf dem auch aktuelle Grafikkarten wandeln. Erstmals war es möglich, polygonal gestaltete Spielwelten mithilfe eines dedizierten Chips zu beschleunigen und die einst blockigen Texturen bilinear zu interpolieren. Mit einer Voodoo ausgestattet, wurde ein Pentium 133 in angepassten Spielen zu einer rasanten Zockermaschine, die selbst sündhaft teure Pentium-200-Rechner hinter sich ließ.

Dank der eigens für die Voodoo entwickelten, einfach zu nutzenden Programmierschnittstelle (API) "Glide" fanden die Karten schnell Unterstützung seitens der Spielehersteller. Viele bereits auf dem Markt befindliche Spieletitel wurden mit 3dfx- respektive Glide-Patches versehen, woraufhin sie nicht nur schneller liefen, sondern auch in neuer, gefilterter Pracht erstrahlten. Später erschienen mit Gex 3D und Pandemonium 2 sogar Titel, die ohne 3dfx-Karte gar nicht starteten. Stellen Sie sich den Aufschrei vor, wenn heute ein Spiel erschiene, das zwingend eine Radeon zum Start benötigt! Möglich wurde dies nur, weil die damalige Konkurrenz um Nvidia, Ati, Matrox, S3 & Co. dem Voodoo Graphics nichts entgegenzusetzen hatte.

Doch das Monopol bröckelte. Im Laufe der Zeit kreierte auch der Wettbewerb konkurrenzfähige 3D-Chips, um sich Teile des Marktes einzuverleiben. Spätestens mit Nvidias RIVA TNT hatte 3dfx einen ernsthaften Konkurrenten. Nvidias Chip erfüllte zwar nicht die zuvor proklamierten Erwartungen, beherrschte jedoch viele Features, die der Voodoo-Schöpfer erst in kommenden Chipgenerationen nachlieferte. Der TNT konnte es anno 1998 oft mit einer einzelnen Voodoo2 aufnehmen, sofern die erstarkende API Direct 3D zum Einsatz kam. Daneben bot der Chip eine Reihe nur selten nutzbarer Funktionen, wie 32 Bit Farbtiefe ("Checklistenfeatures"). Unangefochten war 3dfx nur noch dank der etablierten Glide-Schnittstelle, auch zwei Voodoo2-Karten im Scan-Line-Interleaving (SLI) waren konkurrenzlos schnell - und exorbitant teuer. Einen weiteren Vorteil hatte der TNT übrigens noch: Er konnte – den passenden Bildschirm voorausgesetzt – 3D-Applikationen mit mehr als nur 800 x 600 (V2) beziehungsweise 1.024 x 768 Bildpunkten (V2 SLI) darstellen.

1999 brachte 3dfx neben einem neuen Logo mit kleinem "d" auch die Voodoo3-Serie (Codename Avenger) auf den Markt. Diese Karten waren zwar gewohnt an der Leistungsspitze zuhause, boten jedoch keinerlei neue Features - Unterstützung für 32 Bit Farbtiefe und größere Texturformate als 256x256 Texel suchte man vergebens. Zumindest die der fixen Speicheraufteilung geschuldete Auflösungsbegrenzung der Voodoo und Voodoo 2 war jedoch (seit der Voodoo Banshee) Geschichte. Nvidias TNT 2, ein deutlich höher getakteter TNT, lieferte sich aus Leistungssicht ein Kopf-an-Kopf rennen mit der Voodoo3, legte jedoch besagte Features mit in die Waagschale. Begleitet wurde dies mit einem deutlichen Marketing-Hype, in den auch die damalige Presse mit einstieg. Was die meisten vergaßen: Sinnvoll nutzbar war damals kaum eines der Features. Aktives 32-Bit-Rendering drückte die Fps-Rate um rund 50 Prozent, brachte jedoch nur eine geringfügige Verbesserung der Bildqualität. 3dfx konterte mit dem sogenannten 22-Bit-Rendering, einem Verfahren, das 16 Bit nachbearbeitet und die berüchtigten Dithering-Artefakte abschwächt. Das Resultat: Voodoo-Karten boten mit 22 Bit oft eine Bildqualität, die den 32 Bit der Konkurrenz nur wenig nachstanden - natürlich bei deutlich mehr Fps. Doch das tangierte die 3dfx-Kritiker und das Gros der Fachpresse nur peripher. 3dfx versäumte es zudem, dieses Feature adäquat zu bewerben, auch war es meist unmöglich, den 22-Bit-Effekt auf Screenshots festzuhalten - mehrere gravierende Fehler, die 3dfx' Ruf als Technologieführer schädigten. Erst Ende 1999 erschien mit id Softwares drittem Beben ein Spiel, das deutlich sichtbar von 32 Bit Farbtiefe profitierte.