Sea of Thieves: So entstand die Cartoon-ähnliche Grafik des Piratenabenteuers

Spieleveteranen kriegen bei dem Namen Rare leuchtende Augen: Der britische Entwickler ist seit über 30 Jahren für Klassiker wie Donkey Kong Country, Banjo-Kazooie, Killer Instinct oder GoldenEye 007 bekannt. 2002 kaufte Microsoft das Studio für den seinerzeit gewaltigen Betrag von 375 Millionen US-Dollar, um das schwächelnde First-Party-Portfolio aufzubessern. Doch auch, wenn Spiele wie Grabbed by the Ghoulies oder Viva Piñata bei den Kritikern ganz passabel ankamen - ein richtiger Verkaufshit war nicht dabei. Das sollte sich mit dem Mehrspieler-Piratenspiel Sea of Thieves für Xbox One und PC ändern, das Ende März dieses Jahres erschien und dessen Entwicklung bereits 2014 begann.

Alle Mann an Deck!

Ryan Stevenson, nicht verwandt mit Robert Louis Stevenson, arbeitet seit 17 Jahren bei Rare und ist der Art Director von Sea of Thieves. Er erinnert sich, wie alles begann: "Uns war zu Beginn nur eins klar: Wir wollten, dass eine Gruppe von Spielern gemeinsam eine Geschichte erlebt - das Genre spielte da noch gar keine Rolle."

Eine kleine Gruppe von Entwicklern produzierte hunderte von Ideen und klebte diese an die Wände des Studios - bis ein gewisses Pirates Ahoy! die Aufmerksamkeit aller Kollegen auf sich zog: Darin sollten Seeräuber auf die Suche nach Schätzen und Ehre über die Meere segeln. "Das Lustige daran ist: Es gibt kaum einen Ort in England, der von dem Meer so weit entfernt ist, wie unser Studio - und trotzdem tauchen Piraten in fast jedem unserer Spiele auf", sagt Stevenson.

Modernes Spiel mit klassischen Tugenden

Die Rare-Crew setzte sich zwei Ziele: Sie wollten ein modernes Rare-Spiel erschaffen, das gleichzeitig den Humor des "klassischen Rare" einfängt - und ihm gleichzeitig einen zeitlosen Look verpassen, der auf unterschiedlichen Hardwareplattformen funktioniert und nicht so schnell altmodisch wirkt. " Viva Piñata ist ein gutes Beispiel dafür", sagt Ryan Stevenson. "Das Spiel erschien vor zwölf Jahren und sieht auch heute noch gut aus."

Die Grafikabteilung musste sich noch ein paar weiteren Herausforderungen stellen: Sea of Thieves sollte die Magie eines Rare-Spiels einfangen, musste aber thematisch bedingt auf einige der normalen Rare-Spielelemente verzichten. Es war obendrein größer als alles, was die Entwickler je produziert hatten, und war "ein Genre, das wir noch nie versucht hatten - mit einer Grafik-Engine - Unreal Engine 4 -, die wir noch nie benutzt hatten", fügt Stevenson an.

Der Art Director schnappte sich derweil jeden Piratenfilm, den er bekommen konnte, und ging ans Konzeptzeichnen. So entstanden Entwürfe von Inseln, auf denen vielleicht sogar Vulkane Feuer speien könnten. Und von Piraten - aber sollten die heroisch oder schmutzig, wie im Cartoon oder realistisch aussehen? Schließlich legte das Team drei Säulen fest, die das Fundament der Spielgrafik bilden sollten.

Nicht zu viele Details

Grafiksäule Nummer eins: "Die Grafik sollte wie Zeichnungen wirken, die Details andeuten, aber nicht darstellen", sagt Ryan Stevenson. Steine, Sand und Blätterwerk verlieren viele Einzelheiten und sogar Farbverläufe, wirken aber dennoch nie simpel: Schließlich lassen sich mehrere einfache Gegenstände zu komplexen Szenen wie einer Dschungellandschaft kombinieren.

Die Ästhetik der Grafik erinnert an die Konzeptzeichnungen, mit teilweise expressionistisch anmutenden Texturen. Ein schönes Beispiel ist eine Schatzkiste: Die finale Fassung im Spiel sieht nahezu so aus wie die Konzeptzeichnung. Auf einer kleinen Testinsel probierten die Grafiker gleichzeitig aus, welche Stimmungen unterschiedliche Wetter- und Lichtverhältnisse erzeugen konnten. ]

In der Bewegung liegt die Kraft

Grafiksäule Nummer zwei: "Die Spielwelt ist ständig in Bewegung", sagt Ryan Stevenson. Der Plan der Grafiker: Das dynamische Wasser soll seine eigene Persönlichkeit besitzen und soll Emotionen bei den Spielern auslösen - etwa, wenn sie mit ihrem Schiff über krachende Wogen hinwegdonnern. "Wir haben lange überlegt, ob und wie stilisiert wir das Wasser darstellen sollen", sagt Ryan Stevenson. Das Team verzichtete schließlich auf 1:1-Realismus, beleuchtete das Meer mit dem Umgebungslicht und ließ die Schaumkronen einem fest definierten Muster folgen.

Auch über den Himmel machten sich die Grafiker viele Gedanken. "Er soll bei den Spielern sowohl Ehrfurcht erzeugen als auch mit dunklen Wolken und Gewittern Furcht hervorrufen", sagt Stevenson. Statt natürlicher Wolken setzte das Team daher auf solche, die auf geometrischen Formen beruhen und sich schneller manipulieren lassen. "Vielleicht seht ihr auf eurem Abenteuer ja auch einen Totenkopf im Himmel?" orakelt der Art Director.

Geschichten überall

Grafiksäule Nummer drei: "Die Spielwelt erzählt Geschichten", sagt Ryan Stevenson. "Auch, wenn noch gar keine Spieler und andere Charaktere darin unterwegs sind." Daher besitzt jeder Gegenstand seine eigene Historie. "Nichts ist neu, alles ist schon mal benutzt und häufig auch repariert worden", sagt Stevenson. Waschechte Piraten haben schließlich weder die Zeit noch das Geld, festes Land und teure Kaufleute aufzusuchen.

Auch die Schiffe tragen Spuren von Schwertduellen oder Schatzkisten, die gegen eine Holzreling gedonnert worden sind. Manche Deckplanken sind um 90 Grad versetzt mit anderen übernagelt - Seeräuber sind schließlich keine Zimmermänner. "Wir wollten eine cartoonhafte Optik, die aber nicht absichtlich schräg aussehen darf" sagt Ryan Peterson und zeigt zur Erklärung das Bild einer Kiste, deren Rahmen krumm und schief ist. "Das sieht nach einem schlechten Schreiner aus, nicht aber nach Abnutzungserscheinungen durch langen Gebrauch", erklärt der Art Director.

Vorher & nachher

Dass sich die Detailarbeit bis hin zur kleinsten Zahnlücke gelohnt hat, zeigt Ryan Stevenson abschließend anhand einiger Vergleichsbilder. Während die Grafiker nämlich noch über den richtigen Stil knobelten, waren die Programmierer und Designer schon damit beschäftigt, einen "Lo-Fi-Prototypen" zu bauen, um die Spielelemente auf ihre Spaßhaftigkeit zu überprüfen.

Im Vergleich zum Prototypen bringen ein fertiges Piratendorf, eine Inselgruppe, eine Schiffsbrücke, eine Taverne und ein Blick auf das im Sonnenlicht funkelnde Meer nicht nur den Art Director zum Schwärmen - auch die Zuhörer applaudieren so begeistert, als würden sie am liebsten noch heute in See stechen.

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Sea of Thieves: So entstand die Cartoon-ähnliche Grafik des Piratenabenteuers Mit Sea of Thieves meldete sich das britische Entwicklungsstudio Rare nach langer Flaute zurück: Vier Freunde stechen darin in See, um Schätze zu suchen und andere Piratenschiffe zu überfallen. Wie die famose Optik des Spiels entstand, erzählte uns Art Director Ryan Stevenson im Rahmen der Game Developers Conference 2018 in San Francisco.

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