54 Jahre Atari: Von großen Erfolgen und tragischen Flops bei Spielen, Konsolen und Heimcomputern

Es gibt sehr viele bekannte Firmen in der IT- oder Spiele-Geschichte, die eine bewegte Vergangenheit hinter sich haben. Das allein ist also noch nicht ungewöhnlich - und schließlich gibt es auch genug Unternehmen, die es heute überhaupt nicht mehr gibt. Das trifft auf Atari nicht zu, denn die Firma gibt es als "Atari SA" noch immer. Was bei Atari aber besonders ist: In den über 50 Jahren, in denen die Marke nun besteht, wurde sie oft verkauft und in Abwandlungen für unterschiedliche Zwecke genutzt. Daraus ließe sich allein ein Buch schreiben, was wir hier natürlich nicht leisten können. Wir verweisen bei Interesse auf die Atari-Wikipedia-Seite.

Atari: Die Gründerzeit

Gegründet wird Atari am 27. Juni 1972 von Nolan Bushnell und Ted Dabney. Der Begriff Atari wird dabei aus dem japanischen Brettspiel Go entlehnt, später bekam das Logo den ikonischen Look des stilisierten japanischen Bergs Fuji. Den ersten wirtschaftlichen Erfolg erzielt Atari mit Pong, das Videospielautomaten massentauglich machte und entscheidend zum Arcade-Boom beitrug. Die Pong-Konsole kam auch ins Wohnzimmer. Der spätere Apple-Mitgründer Steve Jobs arbeitete zeitweise bei Atari; Steve Wozniak unterstützte ihn bei Breakout. Danach entwickelt Atari unter dem Codenamen Stella den Atari VCS 2600, der 1977 eingeführt und in verschiedenen Varianten bis Anfang der 1990er produziert wird. Dank Titeln wie Pac-Man oder Space Invaders in Form von wechselbaren Spielekassetten dominierte das System jahrelang den Markt. Schon 1979 brachte Atari mit dem 400 und 800 technisch starke 8-Bit-Heimcomputer, deren Custom-Chips für Grafik und Sound Ataris Arcade-DNA ins Wohnzimmer trugen.

Anfang der 1980er-Jahre verliert Atari wichtige Mitarbeiter, darunter Programmierer wie David Crane und Larry Kaplan, die Activision gründen, und auch den Chefentwickler der Heimcomputerabteilung, Jay Miner, der den Konkurrenten Amiga gründet. 1984 wird es unruhig für Atari. Warner, die seit 1976 an Bord sind, sehen sich einem beispiellosen Videospiel-Crash in den USA gegenüber und verkaufen Atari die Heimcomputer-Sparte an Jack Tramiel, der kurz zuvor bei Commodore die Segel streichen musste. Fortan gibt es mit Atari Corporation und Atari Games zwei unabhängige Firmen.

Atari Corporation und Atari Games

Die Atari Corporation existiert von 1984 bis 1996. Tramiel startet den Turbo in der Heimcomputer-Sparte, die er mit der ST-Reihe zu neuen Erfolgen führt, auch gegen die Konkurrenz seiner alten Firma Commodore. ST steht für Sixteen/Thirty-Two (16/32), der Hauptprozessor von Motorola, der 68000 mit 8 MHz, hat einen 16 Bit breiten Datenbus und arbeitet intern mit 32 Bit. Der ST tritt als kostengünstige Alternative gegen den Apple MacIntosh an und streitet sich auch mit IBM-PC-kompatiblen Computern und der Amiga-Reihe von Commodore. Doch der Atari ST fällt in den Neunzigern ebenso wie alle anderen Heimcomputer dem boomenden PC zum Opfer. Mit dem Atari Lynx hat man 1989 einen interessanten Handheld am Markt, der jedoch zu teuer, zu schwer und zu wenig Batterie-Laufzeit gegenüber dem Nintendo Gameboy bietet. Und auch die 1993 gestartete Atari-Jaguar-Konsole wird ein Flop. 1996 kommt es zur Fusion mit Festplattenhersteller JTS. Von 1998 bis 2001 versucht sich Hasbro an dem Namen Atari, danach probiert es der französische Publisher Infogrames, bekannt für Alone in the Dark.

Von 1984 bis 2003 gibt es auch die Atari Games, die bis Anfang der 90er als kreativer Entwickler von Arcade-Spielen gelten und unter anderem für Marble Madness, Gauntlet und Paperboy verantwortlich zeichnen. 1996 landet Atari Games bei Midway Games, die bis 2009 bekannte Spiele wie Tron oder Stranglehold veröffentlichen.

Atari in den 2000er-Jahren und heute

Seit 2001 bzw. 2003 gibt es Atari Inc. und Atari SA. In der Folge gibt es immer wieder finanzielle Schwierigkeiten, aber auch Projekte wie die Retro-Konsole Atari Flashback. 2006 und 2007 beginnt der große Ausverkauf bei Atari aufgrund von finanziellen Schwierigkeiten. Studios wie Reflections werden verkauft, Marken und Rechte ebenso - teils unter Lizenz. Infogrames entlässt das Management bei Atari, Atari 20 Prozent seiner Mitarbeiter. 2008 kauft Infogrames die an der Börse notierte Atari Inc. komplett zurück. Zu diesem Zeitpunkt ist Atari wieder in fester Hand von Infogrames. Im Frühling 2009 übernimmt der japanische Spielkonzern Namco Bandai Stück für Stück die Distributions-Niederlassungen von Atari, nachdem man bereits ein Publishing-Joint-Venture mit Infogrames hatte.

Anfang der 2010er-Jahre ist Atari als Marke in den Schlagzeilen, als das eigene Studio Eden Games (Test Drive Unlimited) zwischenzeitlich 2012 geschlossen wird. Es ist nicht das einzige namhafte Studio, das bei Atari unter die Räder geriet. Wer schon etwas länger spielt, dürfte Microprose, Accolade, Gremlin, Legend oder GT Interactive noch kennen. 2013 wird Atari SA zwischenzeitlich von der französischen Börse genommen, die US-Firma tritt in den Insolvenzschutz. Die Rettung gelingt aber.

Atari gibt es also auch heute noch, aber anders als in den 1970er- oder 1980er-Jahren. So bietet man als Spiele-Publisher eine Mischung aus Retro, Mobile und Remaster (Atari: Recharged). Darüber hinaus hat Atari 2021 mit vielen Jahren Verspätung die Retro-Konsole Atari VCS veröffentlicht, die in drei Varianten bestellbar ist und auch nach Deutschland geliefert wird. Zuletzt beschäftigte man sich auch stark mit der Atari-Geschichte, brachte Cartridges für Sammler, schmiedete eine Sneaker-Partnerschaft und übernahm das Retro-Spiele-Archiv Mobygames. Auch das Thema Blockchain war zwischenzeitlich fester Bestandteil von Atari, und man sah sich hier als Pionier. 2022 erschien mit Atari Mania eine Sammlung von 100 Spielen aus den 70ern und 80ern, bis heute sind weitere ehemalige Klassiker wie Lunar Lander oder Breakout in überarbeiteten Fassungen auf Steam erschienen.

2023 erschien eine Neuauflage des Atari 2600+, 2024 folgte dann der Atari 7800+. 2024 erwarb Atari "Transport Tycoon" von Chris Sawyer, 2026 erwarb man die Rechte an den ersten fünf Spielen der "Wizardry"-Reihe sowie das zugrunde liegende geistige Eigentum, mit dem Ziel, die Spiele neu zu veröffentlichen und Remaster zu entwickeln. 2025 war das Handheld Gamestation Go in den Schlagzeilen, schaffte es aber nie nach Deutschland. In dem Jahr stellte man auch die Intellivision Sprint vor und verkauft diese immer noch.

Atari hatte es sich nicht nehmen lassen und 2022 eigene Feierlichkeiten zum 50. Geburtstag gestartet. So gibt es ein Video, in dem der aktuelle Atari-CEO Wade Rosen und der ursprüngliche Atari-Mitgründer Nolan Bushnell über das Erbe von Atari sprechen. Es geht im Video unter anderem "über die prägende Rolle des Unternehmens bei der Entwicklung der modernen Videospielindustrie, die anhaltende Rolle der Marke Atari in der Populärkultur und darüber, was das Unternehmen in den nächsten 50 Jahren ausmachen wird".

Welche Erfahrungen haben Sie persönlich mit Atari? Nutzen Sie die Kommentarfunktion und teilen Sie uns Ihre Meinung mit. Zum Kommentieren müssten Sie auf PCGH.de oder im Extreme-Forum eingeloggt sein. Sollten Sie noch keinen Account haben, könnten Sie über eine Registrierung nachdenken, die viele Vorteile mit sich bringt.

Artikel teilen

54 Jahre Atari: Kult-Konsolen, Heimcomputer und bittere Flops Atari wird am 27. Juni 1972 gegründet. PCGH blickt auf eine wechselhafte Geschichte als Heimcomputer-Pionier und Spiele-Publisher zurück.

Per E-Mail versenden

25